Par Charley Grant Wall Street Journal

La pandémie de coronavirus dévastera le secteur de la restauration aux États-Unis, mais les entreprises financièrement plus fortes devraient s’attendre à un retour à la croissance dans un marché moins saturé

Pour l’industrie de la restauration américaine, l’obscurité écrasante d’aujourd’hui pourrait bien conduire à un avenir meilleur.

Il est difficile d’exagérer les dommages que la nouvelle épidémie de coronavirus infligera aux restaurants du pays, même au-delà du bilan humain de la maladie. Pour lutter contre sa propagation, plusieurs États ont temporairement interdit de manger à l’intérieur des restaurants et des bars. McDonald’s a fermé ses salles à manger dans les magasins qu’elle possède à l’échelle nationale et a déménagé à un mode à emporter tout en demandant à ses restaurants franchisés de faire de même. D’autres grandes chaînes, dont Taco Bell et Starbucks, ont annoncé des mesures similaires.

Les restaurants haut de gamme qui sont restés ouverts aux affaires ont vu les réservations plonger.

Denny’s a annoncé lundi qu’elle avait relevé ses prévisions financières pour 2020, tiré vers le bas sur sa ligne de crédit renouvelable et suspendu les rachats d’actions. Il semble inévitable que des fermetures similaires et des annonces négatives se poursuivent puisque la prévision de l’activité commerciale pour le reste de l’année est un exercice impossible. Les entreprises de restauration cotées en bourse ont subi une forte vente d’actions au cours du dernier mois. Shares of Darden Restaurants, owner of Olive Garden and other chains and which is slated to report quarterly earnings on Thursday, dived nearly 18 on Wednesday alone.

En tant qu’entreprise à faible marge qui dépend fortement du financement par emprunt, une vague de faillites de restaurants semble possible, surtout pour les petits opérateurs en cas de fermeture prolongée. En l’absence de l’intervention du gouvernement, le potentiel économique est énorme. Avant que l’ampleur de la crise ne devienne claire, les ventes totales aux États-Unis devraient atteindre près de 900 milliards de dollars cette année, selon les données de la National Restaurant Association. Plus de 15 millions de personnes travaillent dans l’industrie et il y a plus d’un million d’endroits à l’échelle nationale.

Mais tout le monde ne fera pas faillite, et la douleur inévitable devrait conduire à de meilleures opportunités pour les investisseurs une fois que le pire est terminé. Moins d’options de restauration devrait conduire à une croissance plus élevée dans une entreprise qui a été saturée.

Avant la crise, les choses se sont peu à peu déplacées : le nombre de restaurants à service limité aux États-Unis a augmenté d’une moyenne annuelle d’un peu plus de 1 de 2013 à 2018, selon les données du fournisseur d’études de marché Euromonitor International. Les dépenses totales ont augmenté d’environ 4 par année au cours de cette période, et le total des transactions a augmenté d’environ 2.

Dans ce genre d’environnement, il est difficile de générer une croissance des ventes sans prendre de parts de marché d’un rival. Les tensions financières de la pandémie réduiront l’intensité de la concurrence et entraîneront des taux de croissance plus élevés.

Il n’y a aucun moyen d’enrober les effets du coronavirus — ils sont universellement mauvais — mais les grandes entreprises comme McDonald’s, avec des actifs immobiliers importants et des marques fortes, sont bien équipées pour rebondir. Chaînes comme Domino’s Pizza, qui ont déjà conçu un modèle d’affaires qui ne met pas l’accent sur les salles à manger, devrait tenir assez bien, aussi. Les exploitants de grands magasins basés dans des centres commerciaux, tels que Dave et Buster’s Entertainment, auront probablement du mal.

Les sociétés de capital-investissement, qui ont investi massivement dans les restaurants au cours des dernières années, conservent beaucoup de liquidités pour tirer parti d’opportunités attrayantes. Pendant ce temps, même une récession probable et une poussée du chômage ne modifieront pas de façon permanente le comportement des consommateurs. Un voyage au restaurant local va commencer à sembler très attrayant pour les Américains après un séjour prolongé à l’intérieur.

Les investisseurs sont à juste titre blottis dans le présent. Cela ne devrait pas les empêcher d’œil sur les opportunités prometteuses sur la route.